Sus libros destacan por su profunda narrativa y su conexión con la realidad mexicana, como la vida rota de las personas al ser tocadas por la violencia, los hijos que crecen en familias disfuncionales, la migración del centro al norte del país, la búsqueda de las raíces filiales y de identidad, y las consecuencias del terricidio en zonas ricas en  recursos naturales a causa de la megaminería en México. 

Entre sus obras se encuentran los libros de relatos El amor nos dio cocodrilos, Los maridos de mi madre, y Rojo semidesierto, así como la novela Nunca más su nombre. Joel ha recibido múltiples reconocimientos por su trabajo literario.